11 de julio de 2021.- El empresario de capa y espada Richard Branson se lanzó al espacio a bordo de su propio cohete alado el domingo en su aventura más audaz hasta la fecha, venciendo al multimillonario Jeff Bezos.
Branson, de casi 71 años, y cinco compañeros de tripulación de su compañía de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de aproximadamente 88 kilómetros (53 millas) sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra, y luego se deslizó con seguridad hasta un aterrizaje en la pista.
«Todo fue simplemente mágico», dijo un jubiloso Branson después del viaje a casa a bordo del elegante avión espacial en blanco, llamado Unity.
El breve vuelo ascendente y descendente (la porción de la nave espacial tomó solo unos 15 minutos, o aproximadamente el tiempo que el primer vuelo espacial estadounidense de Alan Shepard en 1961) tenía la intención de ser un enchufe para aumentar la confianza de Virgin Galactic, que planea comenzar a tomar pagar a los clientes en viajes de placer el próximo año.
Branson se convirtió en la primera persona en despegar en su propia nave espacial, superando a Bezos por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en ir al espacio. (El astronauta John Glenn voló en el transbordador a los 77 años en 1998).
Con alrededor de 500 personas observando, incluida la familia de Branson, un avión de doble fuselaje con Unity unido debajo despegó en la primera etapa del vuelo. Unity luego se separó de la nave nodriza a una altitud de aproximadamente 8 1/2 millas (13 kilómetros) y encendió su motor, alcanzando más de Mach 3, o tres veces la velocidad del sonido, mientras perforaba el borde del espacio.
Los espectadores vitorearon, saltaron al aire y se abrazaron cuando el avión cohete aterrizó. Apretó los puños cuando salió a la pista y corrió hacia su familia, abrazando a su esposa e hijos con un abrazo de oso y tomando a sus tres nietos en brazos.
“Ese fue un logro asombroso”, dijo desde el margen el ex astronauta canadiense Chris Hadfield, ex comandante de la Estación Espacial Internacional. “Estoy tan encantado de lo que va a llevar esta puerta abierta ahora. Es un gran momento «.
Virgin Galactic realizó tres vuelos de prueba previos al espacio con tripulaciones de solo dos o tres.
Se suponía que el extravagante fundador de Virgin Atlantic Airways, nacido en Londres, no volaría hasta finales de este verano. Pero se asignó a sí mismo a un vuelo anterior después de que Bezos anunciara planes para viajar en su propio cohete al espacio desde Texas el 20 de julio, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11. Branson negó que estuviera tratando de superar a Bezos.
Antes de subir a bordo, Branson, que hizo kitesurf en el Canal de la Mancha e intentó dar la vuelta al mundo en un globo aerostático, firmó el libro de registro del astronauta y bromeó: “El nombre es Branson. Sir Richard Branson. Astronauta Doble-oh uno. Licencia para emocionar «.
Uno de los principales rivales de Branson en la carrera del turismo espacial entre los hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX, vino a Nuevo México para presenciar el vuelo, deseando a Branson a través de Twitter, «¡Buena suerte!»
Bezos también envió sus deseos de un vuelo seguro y exitoso, aunque también se dirigió a Twitter para enumerar las formas en que cree que los viajes de su compañía serán mejores.
La compañía Blue Origin de Bezos tiene la intención de enviar turistas más allá de la llamada línea Karman a 62 millas (100 kilómetros) sobre la Tierra, que es reconocida por las federaciones internacionales de aviación y aeroespacial como el umbral del espacio.
Pero la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación y algunos astrofísicos consideran que el límite entre la atmósfera y el espacio comienza a 50 millas (80 kilómetros) hacia arriba.
Los riesgos para Branson y su tripulación se subrayaron en 2007, cuando una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California dejó tres trabajadores muertos, y en 2014, cuando un avión cohete Virgin Galactic se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente al piloto. otro.
Siempre el showman, Branson insistió en una transmisión en vivo global del vuelo del domingo por la mañana e invitó a celebridades y ex astronautas de la estación espacial a la base de Spaceport America de la compañía en Nuevo México.
El cantante de R&B Khalid interpretó su nuevo sencillo «New Normal», un guiño al amanecer del turismo espacial, mientras que el presentador de CBS «Late Show», Stephen Colbert, se desempeñó como maestro de ceremonias.
A su regreso a la Tierra, anunció un sorteo para dos asientos en una excursión de Virgin Galactic una vez que comiencen los vuelos turísticos.
Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas de posibles turistas espaciales, y los boletos cuestan inicialmente 250.000 dólares cada uno. Blue Origin está esperando el vuelo de Bezos antes de anunciar los precios de sus boletos.
Kerianne Flynn, quien se inscribió en 2011 para volar con Virgin Galactic, tenía mariposas antes del lanzamiento el domingo.
«Creo que no habrá nada como ir allí y mirar hacia abajo en la Tierra, que es lo que creo que me emociona más», dijo. Añadió: «Con suerte, las próximas generaciones podrán explorar lo que hay ahí arriba».
SpaceX de Musk, que ya está enviando astronautas a la estación espacial de la NASA y construyendo naves lunares y marte, planea llevar a los turistas en más que viajes breves de ida y vuelta. En cambio, entrarán en órbita alrededor de la Tierra durante días, con asientos que cuestan millones. Su primer vuelo privado está programado para septiembre.
El propio Musk no se ha comprometido a ir al espacio en el corto plazo.
«Hay un horizonte completamente nuevo ahí afuera, nuevas oportunidades, nuevos destinos», dijo el ex astronauta de la NASA Chris Ferguson, quien comandó el último vuelo del transbordador hace 10 años. Ahora trabaja para Boeing, que está probando su propia cápsula espacial.
«Esto es realmente como el advenimiento de los viajes aéreos comerciales, solo 100 años después», agregó Ferguson. «Hay mucho esperando entre bastidores».
