Washington, 7 de enero de 2022 (Reuters).- Sidney Poitier, quien rompió las barreras raciales como el primer ganador negro del Oscar al mejor actor por su papel en «Lilies of the Field» e inspiró a una generación durante el movimiento de derechos civiles, falleció en 94 años, dijo el viernes un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de Las Bahamas.
Eugene Torchon-Newry, director general interino del Ministerio de Relaciones Exteriores, confirmó la muerte de Poitier.
Poitier creó un legado cinematográfico distinguido en un solo año con tres películas de 1967 en un momento en que la segregación prevalecía en gran parte de los Estados Unidos.
En «Adivina quién viene a cenar» interpretó a un hombre negro con una novia blanca y «En el calor de la noche» era Virgil Tibbs, un oficial de policía negro que se enfrenta al racismo durante la investigación de un asesinato. También interpretó a un profesor en una dura escuela de Londres ese año en «To Sir, With Love».
Poitier había ganado su histórico Oscar al mejor actor por «Lirios del campo» en 1963, interpretando a un manitas que ayuda a monjas alemanas a construir una capilla en el desierto. Cinco años antes, Poitier había sido el primer hombre negro nominado al Oscar como actor principal por su papel en «Los desafiantes».
Su personaje de Tibbs de «In the Heat of the Night» fue inmortalizado en dos secuelas: «¡Me llaman señor Tibbs!» en 1970 y «The Organization» en 1971, y se convirtió en la base de la serie de televisión «In the Heat of the Night», protagonizada por Carroll O’Connor y Howard Rollins.
Sus otras películas clásicas de esa época incluyeron «A Patch of Blue» en 1965 en la que su personaje se hizo amigo de una niña blanca ciega, «The Blackboard Jungle» y «A Raisin in the Sun», que Poitier también actuó en Broadway.
Poitier nació en Miami el 20 de febrero de 1927, se crió en una granja de tomates en Las Bahamas y solo tuvo un año de educación formal. Luchó contra la pobreza, el analfabetismo y los prejuicios para convertirse en uno de los primeros actores negros en ser conocido y aceptado en papeles importantes por el público general.
Poitier eligió sus papeles con cuidado, enterrando la vieja idea de Hollywood de que los actores negros sólo podían aparecer en contextos degradantes como lustrabotas, conductores de trenes y sirvientas.
«Te amo, te respeto, te imito», dijo una vez Denzel Washington, otro ganador del Oscar, a Poitier en una ceremonia pública.
Como director, Poitier trabajó con su amigo Harry Belafonte y Bill Cosby en «Uptown Saturday Night» en 1974 y con Richard Pryor y Gene Wilder en «Stir Crazy» de 1980.
Poitier creció en el pequeño pueblo de Cat Island en Las Bahamas y en Nassau antes de mudarse a Nueva York a los 16 años, mintiendo sobre su edad para inscribirse en un breve período en el ejército y luego trabajando en trabajos ocasionales, incluido el lavaplatos, mientras tomaba clases de actuación.
El joven actor tuvo su primera oportunidad cuando conoció al director de casting del American Negro Theatre. Fue suplente en «Días de nuestra juventud» y asumió el cargo cuando la estrella, Belafonte, quien también se convertiría en un actor negro pionero, cayó enfermo.
Poitier consiguió el éxito en Broadway con «Anna Lucasta» en 1948 y, dos años más tarde, consiguió su primer papel cinematográfico en «No Way Out» con Richard Widmark.
En total, actuó en más de 50 películas y dirigió nueve, comenzando en 1972 con «Buck and the Preacher», en la que co-protagonizó con Belafonte.
En 1992, Poitier recibió el Life Achievement Award del American Film Institute, el honor más prestigioso después del Oscar, uniéndose a destinatarios como Bette Davis, Alfred Hitchcock, Fred Astaire, James Cagney y Orson Welles.
«También debo agradecer a un camarero judío anciano que se tomó el tiempo para ayudar a un joven lavaplatos negro a aprender a leer», dijo Poitier a la audiencia. «No puedo decirte su nombre. Nunca lo supe. Pero ahora leo bastante bien».
En 2002, un Oscar honorífico reconoció «sus notables logros como artista y como ser humano».
Poitier se casó con la actriz Joanna Shimkus, su segunda esposa, a mediados de la década de 1970. Tuvo seis hijas con sus dos esposas y escribió tres libros: «Esta vida» (1980), «La medida de un hombre: una autobiografía espiritual» (2000) y «La vida sin medida: Cartas a mi bisnieta» (2008 ).
«Si aplica la razón y la lógica a esta carrera mía, no llegará muy lejos», le dijo al Washington Post. «El viaje ha sido increíble desde el principio. Me parece que gran parte de la vida está determinada por la pura aleatoriedad».
Poitier escribió tres libros autobiográficos y en 2013 publicó «Montaro Caine», una novela que se describió cómo en parte misterio y en parte ciencia ficción.
Poitier fue nombrado caballero por la reina Isabel II de Gran Bretaña en 1974 y se desempeñó como embajador de las Bahamas en Japón y ante la UNESCO, la agencia cultural de la ONU. También formó parte de la junta directiva de Walt Disney Co. de 1994 a 2003.
En 2009, el presidente Barack Obama le otorgó a Poitier el más alto honor civil estadounidense, la Medalla Presidencial de la Libertad.
La ceremonia de los Premios de la Academia 2014 marcó el 50 aniversario del histórico Oscar de Poitier y él estuvo allí para presentar el premio al mejor director.
